Después de que el ingeniero mecánico Ron Wensel sufriera un infarto, supo que su estilo de vida necesitaba cambiar. Queriendo encontrar una manera de mantenerse activo sin esforzarse demasiado, cambió su bicicleta de calle por una bicicleta con asistencia eléctrica. Al hacerlo, dijo Wensel, "cambió mi vida".
Descubrió que andar en bicicleta eléctrica brinda muchos de los mismos beneficios para la salud que el ciclismo convencional, sin causar tanta tensión en su corazón o cuerpo porque un motor alimentado por batería brinda cierta ayuda para pedalear.
En los doce años transcurridos desde entonces, a Wensel se le han unido innumerables aficionados a las bicicletas eléctricas que colectivamente están cambiando el mundo del ciclismo.
Sin embargo, como ocurre con muchas tendencias nuevas, abundan los detractores. Algunos entusiastas del ciclismo han menospreciado a los usuarios de bicicletas eléctricas como vagos o ancianos. Algunos consideran que la asistencia eléctrica es una forma de hacer trampa.
Pero un pequeño estudio encontró que, si bien los usuarios de bicicletas eléctricas queman menos calorías que los ciclistas convencionales en el mismo viaje, no es mucho. Los participantes de bicicletas eléctricas en el estudio quemaron entre 344 y 422 calorías por hora (según el nivel de asistencia electrónica en el que se encontraban) en comparación con las 505 calorías por hora que quemaron los ciclistas convencionales en el mismo recorrido.
Wensel usó su experiencia en ingeniería para realizar un experimento similar con su propia bicicleta eléctrica y concluyó que quemó solo alrededor de un 20 por ciento menos de calorías durante el mismo período de tiempo cuando montó con asistencia eléctrica que sin ella.
“Realicé el experimento principalmente para cuantificar lo que ya sabía: que el uso juicioso de la asistencia eléctrica puede brindarle casi el mismo nivel de ejercicio, pero sin el sobreesfuerzo”, dijo.
Aslak Fyhri, psicólogo jefe de investigación del Instituto de Economía del Transporte de Oslo, dijo que, aunque los usuarios de bicicletas eléctricas pueden quemar un poco menos de calorías en cada viaje, "dado que las personas hacen viajes más largos y frecuentes con una bicicleta eléctrica, la diferencia anula”.
Cuando los investigadores midieron las frecuencias cardíacas de los participantes que recorrieron la misma ruta montañosa dos veces, una en una bicicleta de montaña convencional y otra en una bicicleta de montaña con asistencia eléctrica, descubrieron que andar en bicicleta eléctrica requería casi tanto esfuerzo físico como andar sin la bicicleta eléctrica. asistencia. Llegaron a la conclusión de que ambos tipos de bicicletas "colocaron a la gran mayoría de los participantes en la zona de frecuencia cardíaca de intensidad vigorosa".
De manera similar, una revisión de 2016 informó que los usuarios de bicicletas eléctricas se esforzaron lo suficiente para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el estilo de vida sedentario, como la obesidad, la presión arterial alta, la diabetes tipo 2, el colesterol alto y las enfermedades cardíacas.
“Las bicicletas eléctricas te brindan la actividad física moderada que te receta tu médico y te permiten hacerlo sin tener que hacer una actividad física intensa”, dijo Chris Cherry, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Tennessee en Knoxville.
La asistencia de pedaleo también hace que andar en bicicleta sea menos exigente físicamente para las articulaciones y los músculos, y ofrece oportunidades de ejercicio a muchas personas que de otro modo estarían inactivas.
“En estudios que hemos realizado, hemos visto propietarios de bicicletas eléctricas capaces de hacer que personas que nunca antes habían montado en bicicleta como adultos salgan y usen sus bicicletas eléctricas o personas con limitaciones físicas para comenzar a hacer ejercicio nuevamente”, dijo John MacArthur, el gerente del programa de transporte sostenible en el Centro de Educación e Investigación de Transporte de la Universidad Estatal de Portland.
Para algunos, las bicicletas eléctricas se han convertido en "la opción predeterminada para el transporte", dijo Fyhri.
Cuando Natalie Popovich, científica del proyecto en Berkeley Lab, entrevistó a los primeros usuarios de bicicletas eléctricas en California, a menudo mencionaron que les gustaban por su conveniencia para operar en el tráfico. Ella dijo que descubrieron que las bicicletas eléctricas "ya no eran tan complicadas detenidas en las intersecciones y luego acelerar hasta la velocidad de crucero nuevamente" en comparación con el ciclismo convencional donde tales paradas y aceleraciones son más tediosas y superan los desincentivos como distancia, calor, resistencia al viento, no querer sudar y terreno montañoso.
“Lo bueno de las bicicletas eléctricas es que rompen una amplia gama de barreras para el ciclismo”, dijo MacArthur. “Si eres una persona joven que viaja al trabajo, una bicicleta eléctrica te permite viajar distancias más largas en menos tiempo y sin sudar. Si alguien más vive en una zona montañosa y no se siente lo suficientemente fuerte como para andar en bicicleta, una bicicleta eléctrica también puede ayudarlo”.
Los entusiastas dijeron que hacen que el transporte sea divertido.
“La gente las usa más, van a más lugares, viajan más lejos, se divierten más y la mayor parte del tiempo se sienten más seguras”, dijo Cherry. “Y cuanto más uses una bicicleta eléctrica, más actividad física moderada estarás haciendo”.